Físico y matemático soviético. Un ataque de escarlatina le dejó sordo siendo un niño y esta minusvalía, junto con el estímulo de su padre, hicieron de él un ávido lector. Estudió ciencias en Moscú y ejerció como profesor de matemáticas en Borovsk, ciudad en la que contrajo matrimonio; a partir de 1892 siguió ejerciendo la docencia en Kaluga, donde residió hasta su muerte. Tsiolkovski se interesó por la física e, inspirado en las novelas de Julio Verne, se dedicó a los problemas que planteaban los viajes espaciales. En 1883 concibió un proyecto de nave por retropropulsión para viajes interplanetarios; posteriormente, en 1920, expuso la idea de un cohete formado por módulos múltiples que iban desprendiéndose en las sucesivas etapas del viaje, como lo serían los que viajaron a la luna medio siglo después. Tsiolkovski vislumbró asimismo la posibilidad de utilizar motores de combustible líquido, con una mezcla de un comburente distinto del aire y un carburante para la propulsión de estas naves; en 1903 propuso, como combinación ideal, un mezcla a base de hidrógeno y oxígeno líquidos. Elaboró además una formulación matemática para calcular la velocidad del cohete a partir de la fuerza de salida de los gases de chorro, y fue el primero que concibió la idea de una estación espacial. Sus estudios no fueron conocidos en los ambientes científicos hasta 1918. Entre sus trabajos publicados figuran Consideraciones sobre la tierra y el espacio (1895), Exploración del espacio cósmico por medio de aparatos a reacción (1896) y Un cohete en el espacio cósmico (1903).
